Los secretos del Universo nunca están al alcance de la mano, sino que se hallan ocultos a escalas inimaginablemente pequeñas o infinitamente grandes. En su cometido de hallar las leyes fundamentales de la naturaleza, la física recurre a estas magnitudes inmensas y se conjuga con la astronomía para desentrañar los fenómenos siderales a través de la astrofísica.
Esta disciplina científica tiene en el Instituto Astrofísico de Canarias (IAC) un referente internacional con sus observatorios en Tenerife y La Palma. Así como la instalación de El Teide cuenta con la más completa instrumentación de tipo solar, el Observatorio de El Roque de Los Muchachos dispone del mayor telescopio óptico e infrarrojo del mundo, posicionando las instalaciones del IAC en la Isla Bonita a la vanguardia de la astrofísica mundial.
El cielo desde la Caldera de Taburiente
Al borde del Parque Nacional de la Caldera de Taburiente se encuentra el Observatorio del Roque de los Muchachos, en el municipio palmero de Garafía. Dispone de una de las baterías de telescopios más completa del mundo. a 2.396 metros de altitud y, gracias al cielo de La Palma, este observatorio reúne las mejores condiciones para la investigación astronómica.
Por este motivo, además de contar con material puntero como el Gran Telescopio de Canarias, también está atrayendo a algunos de los telescopios gigantes del futuro así como a la nueva generación de telescopios Cherenkov destinada al estudio del universo en rayos gamma de muy alta energía.
Con el trabajo conjunto de sus observatorios en El Teide y el Roque de Los Muchachos, el IAC ha colaborado en grandes avances en el estudio del Universo, como la confirmación de la existencia de los agujeros negros o de la expansión acelerada del Universo.
El Gran Telescopio Canarias
La joya de la corona del IAC es el Gran Telescopio Canarias del Observatorio del Roque de Los Muchachos. Fue inaugurado el 24 de julio de 2009 y su poder de visión sería equivalente a cuatro millones de pupilas humanas. Esta enorme capacidad colectora de luz permite a los astrónomos detectar los objetos más débiles y distantes del Universo, desde galaxias lejanas recién nacidas hasta grandes planetas en órbita de estrellas cercanas.
Con una cúpula de 33 metros de diámetro, su espejo primario está formado por 36 elementos vitrocerámicos hexagonales que tiene una diagonal de 1,9 metros cada uno. Acoplados entre sí, forman un hexágono de 11,4 metros y 16 toneladas de peso, equivalente a efectos ópticos a un espejo circular de 10,4 metros de diámetro.
Alisio, el satélite canario
En diciembre de 2023 el IAC dio un salto cualitativo en su labor investigadora con el lanzamiento al espacio del satélite ALISIO-1 (Advanced Land-Imaging Satellite for Infrared Observations). Este hito para la ciencia canaria se llevó a cabo con el objetivo de detectar y realizar el seguimiento de desastres naturales tanto en el Archipiélago como en cualquier punto del planeta, complementando la labor de otros satélites como Sentinel-2 de la ESA; o el Landsat, propiedad de la NASA.
En febrero del presente año envió sus primeras imágenes poniendo de manifiesto el perfecto rendimiento de su cámara infrarroja DRAGO-2. Además de esta cámara, desarrollada por el IAC y que actualmente es la más compacta que existe, en términos de peso, volumen y consumo energético, ALISIO-1 dispone de un módulo de comunicaciones ópticas mediante láser, que permite mayor velocidad de transmisión de los datos, así como realizar experimentos de caracterización de la atmósfera sobre los Observatorios de Canarias.