El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) desempeña un papel clave en el seguimiento del cometa 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar confirmado que visita el Sistema Solar. Su núcleo, de entre 10 y 30 kilómetros, se desplaza a 68 kilómetros por segundo y este jueves alcanza su máxima aproximación a la Tierra, a unos 270 millones de kilómetros, antes de continuar su viaje por el espacio.
A pesar de su tamaño y velocidad, el cometa no representa ningún peligro. Su perihelio —punto más cercano al Sol— se producirá cuando pase a unos 210 millones de kilómetros de nuestra estrella, cerca de la órbita de Marte. Será entonces cuando muestre mayor brillo y actividad, siendo observable mediante telescopios profesionales.
Oportunidad científica excepcional
El paso del cometa 3I/ATLAS ofrece una oportunidad única para estudiar material interestelar, es decir, formado en otro sistema estelar. Su seguimiento se enmarca en una campaña internacional liderada por la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN), coordinada por la ONU, con participación de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y centros de observación españoles.
Desde el 25 de noviembre de 2025 hasta el 27 de enero de 2026, se desarrollará una campaña global de observación, en la que España participa activamente mediante la Agencia Espacial Española (AEE) y centros como el IAC, el Parque Astronómico del Montsec, los observatorios La Cañada y Paus, y la empresa Light Bridges SL.
Canarias, epicentro de las observaciones
Desde los observatorios del Teide y del Roque de los Muchachos, el IAC utilizará sus principales telescopios para confirmar la órbita hiperbólica del cometa, analizar su composición química y medir su actividad. Asimismo, colaborará con la Universidad Complutense de Madrid en la interpretación espectral de los datos obtenidos.
El estudio de su espectro y dinámica orbital permitirá determinar su edad, origen galáctico y la diversidad química que contiene. Las estimaciones preliminares apuntan a que proviene de un sistema estelar que se habría formado miles de millones de años antes que el Sol.
3I/ATLAS, un visitante del espacio profundo
Descubierto el 1 de julio de 2025 por la red ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) en Chile, 3I/ATLAS es el tercer cometa interestelar identificado, tras 1I/'Oumuamua (2017) y 2I/Borisov (2019). Su órbita no sigue un patrón cerrado, lo que indica que no forma parte del Sistema Solar y regresará al espacio interestelar tras su paso.
El Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades ha subrayado la importancia del estudio de este tipo de objetos, ya que contienen material primigenio formado antes del nacimiento del Sol, lo que los convierte en claves para comprender el origen de los planetas, la formación estelar y la evolución de la galaxia.