Un equipo científico del Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC) ha detectado por primera vez evidencias de actividad hidrotermal en el volcán submarino Enmedio, situado a más de 1.600 metros de profundidad entre Tenerife y Gran Canaria.
El hallazgo se basa en datos geológicos, geofísicos, geoquímicos y oceanográficos recopilados durante casi una década y publicados en la revista científica Bulletin of Volcanology. Los resultados no apuntan a una erupción volcánica, sino a la circulación activa de fluidos hidrotermales que permiten comprender mejor el funcionamiento del vulcanismo submarino en Canarias y su relación con el océano profundo.
Gran fractura
El volcán Enmedio se encuentra aproximadamente a 25 kilómetros de Tenerife y a 36 de Gran Canaria. Su estructura cónica forma una montaña submarina cuya base, de unos 3,5 kilómetros de diámetro, se sitúa entre los 2.140 y 2.350 metros de profundidad, mientras que su cima se eleva hasta unos 1.600 metros bajo la superficie. El estudio ha identificado una gran fractura que atraviesa el volcán de norte a sur y una depresión en uno de sus flancos que favorecen la liberación de fluidos calientes desde el interior hacia el entorno marino.
La investigación, desarrollada en colaboración con Geociencias Barcelona (GEO3BCN-CSIC), el Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC), la Universidad de Salamanca y la Universidad de La Laguna, confirma la circulación activa de fluidos hidrotermales. Este proceso ocurre cuando el agua marina se infiltra por fracturas de la corteza terrestre, entra en contacto con el calor interno del planeta y vuelve a emerger cargada de minerales y a altas temperaturas. Según explica el investigador del IEO-CSIC Eugenio Fraile, este fenómeno es habitual en los fondos oceánicos, aunque el volcán de Enmedio apenas había sido estudiado hasta ahora.
Emisiones
Las emisiones hidrotermales detectadas alteran tanto el sustrato volcánico como la columna de agua del entorno. Los investigadores observaron que el agua situada sobre la cima del volcán presenta una temperatura aproximadamente medio grado superior a la del océano circundante. Asimismo, las muestras de roca recogidas durante distintas campañas oceanográficas muestran alteraciones ricas en óxidos de hierro y microestructuras filamentosas asociadas a procesos biológicos característicos de ambientes hidrotermales de baja temperatura.
Las observaciones oceanográficas también detectaron anomalías entre los 1.600 y 2.200 metros de profundidad, con incrementos de temperatura y turbidez, así como un aumento notable de microorganismos y nutrientes inorgánicos disueltos. Entre ellos destaca el amonio, cuya concentración cuadruplicaba los valores habituales. Según los investigadores, estos resultados indican que la actividad hidrotermal influye directamente en los procesos biogeoquímicos del océano profundo en esta zona del archipiélago.
No implica erupción
Los autores subrayan que esta actividad no implica una erupción volcánica ni está relacionada con los enjambres sísmicos registrados recientemente en las Cañadas del Teide. El principal valor del estudio radica en aportar nuevas claves sobre el vulcanismo submarino de Canarias y su interacción con el medio marino. Los volcanes submarinos, recuerdan, representan la mayor parte del volcanismo del planeta y desempeñan un papel relevante en los ciclos globales de nutrientes, la biodiversidad marina y el funcionamiento del océano profundo.
La investigación se ha desarrollado en el marco de varios proyectos científicos liderados por el IEO-CSIC y se apoya en datos obtenidos durante campañas oceanográficas realizadas a bordo de los buques de investigación Ángeles Alvariño y Sarmiento de Gamboa.