El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha descubierto un sistema binario "extremadamente raro" formado por dos enanas blancas de alta masa, tan próximas entre sí que colisionarán y darán lugar a una supernova tipo 1a.

Debido a su cercanía a la Tierra, la explosión será visible a simple vista y hasta diez veces más brillante que la Luna, según el estudio publicado en la revista Nature Astronomy.

Explosión cósmica sin precedentes

Las supernovas tipo 1a son explosiones utilizadas como referencia estándar de brillo para medir la expansión del Universo. Estas se producen cuando una enana blanca supera el límite de Chandrasekhar, colapsando bajo su propia gravedad y desatando una gigantesca explosión nuclear.

Aunque se había teorizado que la fusión de dos enanas blancas con masa total superior a ese límite podría originar la mayoría de las supernovas tipo 1a, esta es la primera vez que se identifica un sistema confirmado que evolucionará hasta convertirse en una de ellas.

Órbita extrema y colisión inevitable

"Hemos encontrado muchos sistemas binarios compuestos de dos enanas blancas", afirma David Jones, investigador del IAC y coautor del estudio, "pero ninguno que sepamos con certeza que va a explotar como supernova tipo 1a".

"No solo son muy masivas, con una masa total de más de 1,5 veces la del Sol", indica James Munday, doctorando en la Universidad de Warwick y primer autor del estudio, "sino que además orbitan una alrededor de la otra en solo 14 horas, lo que significa que colisionarán dentro de 23.000 millones de años".

El proceso de destrucción, paso a paso

Utilizando datos del Nordic Optical Telescope y del William Herschel Telescope, ambos en el Observatorio del Roque de Los Muchachos (La Palma), los investigadores detallaron cómo será el desenlace del sistema.

La órbita se irá encogiendo por la emisión de ondas gravitatorias hasta que sea de apenas 40 segundos. En ese momento, la enana blanca más masiva comenzará a absorber materia de su compañera, provocando una detonación en su superficie.

Esta explosión desencadenará una reacción en cadena con una segunda, tercera y cuarta explosión, hasta que todo el sistema sea destruido.

Visible durante el día, pero sin riesgo

Aunque el sistema se encuentra a tan solo 150 años luz de nuestro sistema solar, el IAC aclara que no representa ningún peligro para la Tierra. Sin embargo, su brillo será tan intenso que podrá verse a simple vista incluso de día.