Un equipo científico internacional encabezado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha logrado identificar una nueva supertierra que orbita la estrella HD 176986. Esta enana naranja de tipo K se encuentra situada a unos 91 años luz de distancia. Este importante descubrimiento astronómico, publicado recientemente en la revista científica Astronomy and Astrophysics, eleva a tres el número total de planetas confirmados en este sistema estelar y consolida el papel de las instituciones canarias en la investigación espacial.
La prolongada campaña de observación sobre este sistema ha demostrado la utilidad de los seguimientos a largo plazo para detectar mundos pequeños con órbitas amplias. La estrella anfitriona ya era conocida por la comunidad científica por albergar planetas desde el año 2018. En aquel momento, un primer análisis dirigido por el investigador del IAC Alejandro Suárez Mascareño permitió descubrir los dos primeros planetas, denominados HD 176986 b y HD 176986 c, con períodos orbitales de 6,5 y 16,8 días, respectivamente.
El nuevo integrante del sistema estelar, catalogado como HD 176986 d, posee una masa mínima inferior a siete veces la de la Tierra, situándose en un punto intermedio entre sus dos planetas vecinos. Este cuerpo celeste completa una vuelta entera alrededor de su estrella cada 61,4 días, siguiendo una órbita más amplia que la del planeta interior. Por sus proporciones físicas, se clasifica en la categoría de las supertierras, mundos que son más masivos que nuestro planeta pero considerablemente más pequeños que los gigantes gaseosos.
Señales planetarias débiles
Actualmente solo se conocen una docena de planetas con períodos orbitales superiores a 50 días y masas inferiores a siete veces la terrestre. Nicola Nari, primer autor del estudio y estudiante de doctorado en el IAC financiado por Light Bridges S.L., detalla que el equipo continuó observando la estrella durante años con instrumentos de última generación hasta que la señal del tercer planeta se hizo evidente. Las señales que producen estos planetas pequeños y lejanos son extremadamente débiles y requieren un gran número de observaciones para poder identificarse con la fiabilidad necesaria.
Determinar si la señal encontrada en los datos correspondía verdaderamente a un planeta o a la propia actividad de la estrella supuso un gran desafío técnico. Se aplicaron pruebas exhaustivas y técnicas innovadoras para depurar los datos de luz estelar, destacando la herramienta de análisis YARARA, capaz de corregir las fuentes de ruido que podrían imitar u ocultar una señal planetaria. Los investigadores confirmaron que el planeta superó todas las comprobaciones, descartando definitivamente un origen relacionado con la actividad estelar.
Observaciones de primer nivel
El descubrimiento se logró materializar mediante el método de velocidad radial, una técnica que mide el movimiento de la estrella inducido por la atracción gravitatoria de los planetas que la orbitan. Para alcanzar este resultado se recopilaron más de 350 noches de observaciones utilizando espectrógrafos de alta precisión, como los instalados en el Observatorio de La Silla y en el Observatorio de Paranal, en Chile.
De manera destacada, también se empleó el instrumento HARPS-N, instalado en el Telescopio Nazionale Galileo del Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma. El investigador del IAC y coautor del trabajo, Rafael Rebolo López, subraya que las instalaciones para observaciones ubicadas en La Palma han vuelto a demostrar su importancia fundamental para la consecución de nuevos descubrimientos científicos.