Nuevos datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la ESA han aportado pruebas de una fusión entre la joven Vía Láctea y una galaxia enana ocurrida hace unos 11.800 millones de años, apenas 2.000 millones de años después del Big Bang. El hallazgo, en el que han participado investigadores del Instituto Astrofísico de Canarias permite retroceder 1.800 millones de años más en la historia de nuestra galaxia de lo que se había conseguido hasta ahora.
Los resultados, publicados en Nature Astronomy, identifican esta antigua galaxia como Low-energy-Kraken-Heracles (LKH) y aportan nuevos datos sobre las primeras etapas de formación de la Vía Láctea.
Los restos de una antigua fusión galáctica
La Vía Láctea ha alcanzado su tamaño actual mediante la formación de nuevas estrellas y la incorporación de estrellas, gas y materia oscura procedentes de otras galaxias. Una de las fusiones más recientes tuvo lugar con la galaxia enana de Sagitario, un proceso que comenzó hace más de 6.000 millones de años y que todavía continúa.
Otra de las grandes fusiones conocidas se produjo hace unos 10.000 millones de años, cuando la Vía Láctea absorbió la galaxia enana Gaia-Sausage-Enceladus. Los investigadores habían planteado que una fusión todavía más antigua pudo producirse antes de estos acontecimientos, aunque sus características habían sido objeto de debate.
Ahora, el análisis de los datos del Hubble proporciona pruebas de una fusión ocurrida hace 11.800 millones de años, cuando la Vía Láctea todavía se encontraba en una fase temprana de su evolución.
Los cúmulos globulares, "yacimientos arqueológicos"
Para reconstruir este episodio, el equipo estudió 39 cúmulos globulares situados en los 20.000 años luz más cercanos de la Vía Láctea. Estas agrupaciones, formadas por decenas de miles o incluso millones de estrellas, contienen algunas de las estrellas más antiguas de nuestra galaxia.
Los investigadores utilizaron las observaciones del Hubble para determinar con gran precisión la edad y la metalicidad de los cúmulos, es decir, la cantidad de elementos más pesados que el helio que contienen. Estos datos se combinaron con las mediciones de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea.
El análisis permitió identificar una tercera población de cúmulos globulares diferente de las asociadas a la Vía Láctea y a la posterior fusión con Gaia-Sausage-Enceladus.
Una galaxia con 500 millones de masas solares
Los investigadores determinaron que estos cúmulos eran más antiguos que los procedentes de Gaia-Sausage-Enceladus, pero más jóvenes que los formados originalmente en la Vía Láctea. Esto apunta a que procedían de una fusión independiente y anterior.
Según el estudio, la galaxia enana absorbida por la Vía Láctea contenía aproximadamente 500 millones de veces la masa del Sol en estrellas, una cantidad que representaba una parte importante de la masa de nuestra galaxia en aquella época.
El equipo ha denominado a esta galaxia Low-energy-Kraken-Heracles (LKH), en referencia a investigaciones anteriores que ya habían planteado la existencia de una fusión durante las primeras etapas de la historia de la Vía Láctea.
Una nueva pieza para reconstruir la historia de la Vía Láctea
El hallazgo aporta información sobre cómo se formó nuestra galaxia y cuestiona la idea de que sus primeras etapas estuvieran protagonizadas únicamente por estrellas nacidas dentro de la propia Vía Láctea.
La investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad de La Laguna (ULL), Carme Gallart, coautora del estudio, señala que las estrellas procedentes de otras galaxias también deben tenerse en cuenta para comprender la evolución inicial de la Vía Láctea.
El equipo continuará estudiando los cúmulos globulares para identificar y caracterizar otras fusiones que hayan contribuido a la formación de nuestra galaxia. Según los investigadores, las observaciones del Hubble de cúmulos que todavía no habían sido estudiados permitirán seguir reconstruyendo acontecimientos ocurridos durante las primeras etapas de la historia de la Vía Láctea.
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