El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) calcula que la ampliación del Observatorio del Roque de los Muchachos puede elevar hasta el 5% el peso de la astrofísica en el PIB de La Palma, frente al 3% que le atribuía un estudio de la Universidad de La Laguna. Estas fueron las declaraciones de su director, Valentín Martínez Pillet, en una sesión informativa celebrada este jueves tras la inauguración de los cuatro telescopios LST, que forman el núcleo inicial del observatorio de rayos gamma CTAO-Norte.
Según Martínez Pillet y el investigador principal del proyecto en el IAC, Ramón García López, la clave no está tanto en la construcción como en lo que viene después: mantener y operar los telescopios durante periodos que pueden llegar a los 30 años, con empleo técnico y científico estable y cualificado.
De una fábrica de tabacos al GTC
Para ilustrarlo, el director del IAC recordó que parte del personal técnico de una antigua fábrica de tabacos de La Palma encontró trabajo en el Gran Telescopio Canarias (GTC). “Sin GTC no hubieran tenido futuro tecnológico en la isla de La Palma”, afirmó. A su juicio, estas infraestructuras ayudan a diversificar una economía canaria muy dependiente del turismo.
El empleo directo, por ahora, es reducido. El CTAO tendrá presencia permanente en la isla y está contratando de momento a seis personas para operar las instalaciones. García López ha añadido que el objetivo del IAC es formar en Canarias un grupo de investigación potente que pueda aprovechar los telescopios desde el propio archipiélago.
Trece telescopios
Los cuatro LST son fruto de casi dos décadas de trabajo de más de 500 científicos e ingenieros de 25 instituciones de once países. García López habló de la “culminación de veinte años de trabajos consecutivos”. Cada telescopio mide 45 metros de alto, pesa unas 100 toneladas y tiene un reflector de 23 metros de diámetro, pero puede girar hacia cualquier punto del cielo en unos 20 segundos.
El CTAO tendrá observatorios en La Palma y en Chile. En la isla, el proyecto sumará otros nueve telescopios medianos (MST) hasta llegar a trece instrumentos. “Estamos abriendo una nueva ventana al universo”, resumió Martínez Pillet, que destacó que el Roque se convertirá en el observatorio de referencia del hemisferio norte para este tipo de astronomía.
Un Nobel en La Palma
En la sesión informativa también participó el japonés Takaaki Kajita, premio Nobel de Física en 2015 por el descubrimiento de las oscilaciones de los neutrinos. Kajita espera que los nuevos telescopios no solo respondan preguntas abiertas sobre los fenómenos más energéticos del cosmos, sino que permitan descubrir algunos que los científicos “aún no han imaginado”.
El físico defendió la llamada astronomía multimensajero, que estudia un mismo suceso cósmico combinando rayos gamma, neutrinos y ondas gravitacionales. “Cada mensajero nos dice algo diferente sobre el universo”, explicó. “Siempre que hemos abierto una nueva ventana al universo hemos descubierto fenómenos que no esperábamos”, señaló el físico.
Materia oscura
Entre las incógnitas que se buscarán desde La Palma está la materia oscura, cuya naturaleza sigue siendo un misterio. Según explicó Masahiro Teshima, responsable científico de la colaboración LST, una de las hipótesis es que algunas de sus partículas se destruyen entre sí y producen rayos gamma, por lo que el centro de la Vía Láctea será uno de los objetivos de los telescopios.
Por otro lado, el director general del CTAO, Stuart McMuldroch, cree que pasar de cientos a miles de fuentes de rayos gamma estudiadas puede obligar a revisar teorías que se daban por asentadas. “No sabemos qué es la materia oscura”, recordó.
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