El cielo de Gran Canaria se despide de uno de sus aviones militares más emblemáticos. Después de 27 años vinculados a la defensa aérea del Archipiélago, los cazas F-18 Hornet han cerrado definitivamente su etapa en el Ala 46 del Ejército del Aire y del Espacio. El último vuelo de una aeronave de este modelo al servicio de la unidad tuvo lugar el pasado 7 de octubre, cuando un aparato despegó de la Base Aérea de Gando con destino a Torrejón de Ardoz, en Madrid.
No fue un vuelo cualquiera. El avión, identificado como C.15 A-94 y matrícula 46-22, protagonizó una despedida que pone el punto final a una época de la aviación militar española en Canarias y consolida el relevo por los nuevos Eurofighter Typhoon, llamados a asumir durante las próximas décadas la vigilancia y protección del espacio aéreo de las Islas.
El Ejército del Aire y del Espacio ha confirmado ahora los detalles de aquel último trayecto, que también tuvo un significado especial para el piloto encargado de realizarlo.
El último despegue
A los mandos del F-18 se encontraba el comandante Múlgura, que también completó con aquella misión su último vuelo en este modelo de avión de combate.
El destino fue la Base Aérea de Torrejón, pero el significado del trayecto iba mucho más allá del traslado de una aeronave.
La salida del 46-22 marca el final de las operaciones del Hornet como avión asignado al Ala 46, una unidad que ha dependido de este modelo para garantizar buena parte de la defensa aérea canaria durante más de dos décadas.
Durante su etapa en Gran Canaria, el aparato participó en vuelos de entrenamiento, misiones operativas, servicios de alerta y despliegues militares.
La despedida también representa el final de una etapa para los pilotos, mecánicos, armeros, controladores y especialistas que han trabajado durante años para mantener operativos estos aviones.
El Ejército del Aire ha destacado precisamente el papel de todo ese personal, responsable de garantizar que los cazas estuvieran preparados para despegar cuando las necesidades de vigilancia y defensa lo exigieran.
Desde 1999
La historia del F-18 en Canarias comenzó en 1999, cuando este modelo tomó el relevo de los Mirage F-1 que hasta entonces formaban parte del sistema de defensa aérea de las Islas.
La transición se desarrolló progresivamente. El Ala 46 recibió en enero de 2001 su primer F/A-18A con la insignia del Escuadrón 462, mientras que el proceso inicial de incorporación de estas aeronaves culminó en febrero de 2003.
Desde entonces, los Hornet se convirtieron en una imagen habitual de la actividad militar de Gando.
Su principal responsabilidad consistía en proteger el espacio aéreo español en el entorno de Canarias, una misión que exigía mantener aeronaves y tripulaciones preparadas para responder durante las 24 horas del día, los 365 días del año.
A lo largo de estos años, los aviones también participaron en maniobras y ejercicios de entrenamiento, incluidos despliegues internacionales y actividades de preparación junto a otras unidades militares.
El paso del tiempo, sin embargo, hizo necesario preparar su sustitución por una plataforma con tecnología más avanzada y mejores capacidades operativas.
Llegan los Eurofighter
El relevo oficial se produjo el 26 de junio de 2026, cuando la Base Aérea de Gando acogió la ceremonia de incorporación de los primeros ocho cazas Eurofighter Typhoon al Ala 46.
Aquel acto marcó el comienzo de una nueva etapa para la unidad militar grancanaria, que se convirtió en la tercera base española en operar este modelo de combate, después de Albacete y Morón de la Frontera.
La transición, no obstante, no terminó con aquella ceremonia.
Los F-18 que permanecían vinculados a la unidad debían completar su salida, mientras el Ejército del Aire continuaba incorporando y adaptando los nuevos sistemas de armas.
El vuelo del 7 de octubre constituye ahora el cierre efectivo de esa etapa para el Ala 46.
La retirada de los Hornet canarios no significa que España haya dejado de utilizar todos sus F-18. El modelo continúa vinculado a otras unidades del Ejército del Aire y del Espacio, aunque también afronta su progresiva sustitución.
Veinte nuevos cazas
El futuro de la defensa aérea de Canarias está vinculado al programa Halcón, mediante el que España contrató la adquisición de 20 Eurofighter de última generación.
La operación, formalizada en junio de 2022, fue valorada en 2.043 millones de euros, incluyendo aeronaves, motores, un simulador y servicios de apoyo.
El pedido contempla 16 cazas monoplaza y cuatro biplaza, equipados con radares de barrido electrónico, que permitirán modernizar las capacidades del Ejército del Aire.
La flota prevista para Gando irá creciendo progresivamente hasta alcanzar las 20 aeronaves.
El Eurofighter dispone de sistemas de aviónica, sensores y capacidades de combate más modernos que los del F-18 al que sustituye.
La incorporación del nuevo modelo también ha exigido adaptar infraestructuras y sistemas de apoyo de la base grancanaria, además de desarrollar programas de formación para pilotos, mecánicos y especialistas.
Defensa de Canarias
La renovación tiene especial importancia por la ubicación del Archipiélago en el Atlántico.
La Base Aérea de Gando constituye una de las principales instalaciones militares españolas para la vigilancia y defensa del espacio aéreo de Canarias y de su entorno.
Desde sus instalaciones se mantiene una capacidad permanente de respuesta ante situaciones que requieran la intervención de aeronaves militares.
La ubicación de las Islas también resulta relevante para el dispositivo de defensa del flanco suroccidental de los países europeos de la OTAN.
La llegada de los Eurofighter refuerza las capacidades tecnológicas disponibles en esta zona, aunque el objetivo fundamental se mantiene: garantizar la vigilancia, el control y la protección del espacio aéreo español.
No se trata, por tanto, de la creación de una misión completamente nueva, sino de la modernización de los medios empleados para desempeñarla.
Fin de una época
El último vuelo del F-18 es también un acontecimiento simbólico para la historia aeronáutica de Gran Canaria.
Desde la llegada de los Hornet en 1999, varias generaciones de militares han desarrollado su actividad profesional alrededor de este modelo.
Durante ese tiempo, los F-18 participaron en innumerables entrenamientos y servicios de alerta y se convirtieron en uno de los principales símbolos de la Base Aérea de Gando.
Ahora, el Eurofighter toma definitivamente el relevo dentro del Ala 46, mientras continúa el proceso de incorporación de aeronaves y adaptación de la unidad.
El 46-22 ya ha realizado su último despegue al servicio de Gando. Con su salida hacia Madrid, Gran Canaria cierra uno de los capítulos más importantes de su aviación militar reciente y comienza una nueva etapa de defensa aérea.
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