Canarias contará por primera vez con su propia red de satélites para vigilar incendios forestales, detectar embarcaciones que se dirijan a nuestras costas o planificar el uso del agua en un contexto de sequía. La “Constelación Islas Canarias”, impulsada por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el Cabildo de Tenerife y la Agencia Espacial Española (AEE), pondrá en marcha ocho pequeños satélites desarrollados con tecnología local, capaces de captar imágenes de alta resolución del Archipiélago todos los días.
El proyecto, único en España, contempla el despliegue de la constelación entre 2025 y 2027, con satélites situados en órbita baja, es decir, entre 450 y 700 kilómetros de altitud, que pesan entre 20 y 30 kilos cada uno, equipados con sensores multiespectrales que operan en el visible, el infrarrojo de onda corta (SWIR por sus siglas en ingés) y el infrarrojo térmico. Durante su vida útil, cada uno de ellos será capaz de dar unas 20.000 vueltas a la Tierra durante su vida útil, cubriendo una distancia equivalente a casi 150.000 viajes entre Tenerife y Nueva York.
"Gracias a los tres tipos de sensores podremos detectar cambios sutiles en la vegetación, el terreno o el mar”, explicó José Alonso, gestor de IATEC Espacio. “El número de satélites será el necesario para cubrir esta área de interés como mínimo, una vez al día”. Este área es la que ocupan las cuatro islas occidentales: Tenerife, La Palma, La Gomera y El Hierro, pero el proyecto no descarta ampliarla a todo el Archipiélago en un futuro.
Drago, tercera generación
El instrumento principal será la cámara DRAGO-3, desarrollada por el equipo de IACTEC-Espacio en Tenerife, especializada en el rango SWIR, capaz de funcionar sin necesidad refrigeración, lo que ofrece una indiscutible ventaja tecnológica: permite reducir peso, consumo energético y coste de fabricación. De hecho, los costes del proyecto son muy inferiores a los que se manejan en el sector: 20 millones de euros financiados por el Cabildo.
Sus antecesoras, las cámaras DRAGO-1 y DRAGO-2, han sido muy útiles para seguimiento de erupciones volcánicas como la del Volcán de La Palma, monitorización hídrica de regiones afectadas por el cambio climático o control de incendios forestales.
Diversificación de la economía
Además de la utilidad propia de los satélites, tanto la presidenta del Cabildo de Tenerife, Rosa Dávila, como el consejero de Innovación, Investigación y Desarrollo del Cabildo, Juan José Martínez, el director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Valentín Martínez-Pillet, y el director general de Coordinación Orgánica y Proyectos Estratégicos del Gobierno de Canarias, David Pérez-Dionis, que presentaron el proyecto acompañados por la directora de Programas e Industria de la Agencia Espacial Española, Cecilia Hernández, y la astronauta española Sara García, han destacado la importancia de la industria aeroespacial canaria para generar empleo, atraer talento y financiación y, en definitiva, diversificar una economía que, con actuaciones como esta, parece menos condenada al monocultivo del turismo.
“Desde el Cabildo de Tenerife nos sentimos muy orgullosos de poner en marcha junto al IAC este proyecto revolucionario que posiciona a la isla como líder en innovación tecnológica”, declaró Dávila. “Es una herramienta muy importante de cara a la preservación de nuestro medioambiente, a tener una isla más resiliente, más preparada en situación de emergencia”.
El IAC explica que este proyecto también tendrá un impacto directo en sectores como la viticultura, con bodegas ya interesadas en usar estos datos para detectar el estrés hídrico en altura. Esto implicará contratar personal formado en tecnología satelital y observación remota, ampliando las oportunidades de empleo.
Mirar a la Tierra
Para Martínez, ahora “estamos haciendo el camino inverso. En vez de observar galaxias lejanas, ahora usamos nuestros conocimientos para mirar hacia nuestro propio territorio. Entender qué está pasando aquí nos hace más fuertes ante los retos que afrontamos”, dijo cuando los observatorios de Canarias están a punto de cumplir 40 años de "mirar a las estrellas".
García también vio "poético" esta inversión en los puntos de vista, pero además subrayó el valor de poner los conocimientos adquiridos en la industria aeroespacial al servicio de los ciudadanos.
Industria de los datos
La información que capturen estos satélites será clave para detectar incendios antes de que se propaguen, controlar vertidos en el litoral, prever inundaciones y monitorizar la humedad del suelo o el estrés hídrico de los cultivos. “Los agricultores recibirán recomendaciones de riego diarias por tipo de cultivo y zona, lo que optimizará el uso del agua”, apuntó Juan José Martínez, consejero insular de Innovación. “También se podrán detectar embarcaciones que se acerquen al archipiélago, mejorando la seguridad en nuestras costas”.
Además, los datos obtenidos se integrarán en el sistema inteligente de gestión de emergencias (SIGE), lo que permitirá procesarlos en tiempo real para reducir los tiempos de respuesta ante cualquier contingencia. “Este sistema va a suponer un antes y un después en las islas”, afirmó Dávila.
Serán tres años de trabajo hasta que el primer satélite se ponga en órbita a lo largo de 2028, aunque, según Alonso, "a finales del 2027 queremos lanzar uno de los satélites con un demostrador de nuestra tecnología".