La Universidad de La Laguna (ULL) lleva años consolidándose como referencia en el estudio de las tierras raras y sus aplicaciones. El grupo de investigación dirigido por el catedrático de Física Aplicada Jorge Méndez ha dado ahora un paso más con la patente de un nuevo material orientado a la antifalsificación, con posibles aplicaciones en billetes de euro, documentos oficiales y productos industriales.
El desarrollo se basa en un material inorgánico luminiscente. Según explica Méndez, "lo que hemos patentado es la tinta, un material estructurado con nanocristales y con iones luminiscentes que le dan propiedades fotónicas, emiten luz en el espectro infrarrojo cercano y en el visible". Esos iones, añade, "son las famosas tierras raras".
"Novedad y capacidad inventiva"
Los autores, el doctor Pablo Acosta Mora, el doctorando Francisco Miguel Medina Alayón, y el propio Méndez, han logrado generar "un patrón de luminiscencia con emisión simultánea en el espectro infrarrojo cercano y en el visible" a partir de múltiples combinaciones de iones de tierras raras, que será útil para dispositivos de seguridad antifalsificaciones.
Concretamente, se han usado los elementos de tierras raras (que son en total 17 con diversas propiedades) que emiten "cierta luz, cierta longitud de onda entre el visible y el infrarrojo y son las que se usan para aplicaciones fotónicas", explica Méndez. Concretamente, se trata del tulio, el erbio, el neodimio, el iterbio y "el europio, que ya se usa en las tintas de seguridad de los actuales billetes".
La patente fue presentada en noviembre y "aunque no está licenciada" cuenta con un informe favorable de la Oficina Española de Patentes y Marcas (OEPM). "Hemos presentado la solicitud de patente, pero ya está publicada y con el informe preliminar que acredita su novedad y capacidad inventiva", señala el investigador: "Es el primer paso fundamental".
Lujo y electrónica
El funcionamiento tiene que ver con algo muy sencillo: este material, integrado por ejemplo en billetes de euro, emite un tipo de luz según la iluminación bajo la que se encuentre "y así se sabe si son falsos o no", resume el científico. No obstante, la aplicación del material va mucho más allá del papel moneda, se puede aplicar en textiles, etiquetas o tejidos de ropa o bolsos de lujo, o incluso "en impresiones en 3D, en cerámicas y en vidrios".
Pero uno de los ámbitos más sensibles es el de la electrónica y esta tinta puede integrarse también en productos tecnológicos."Hay falsificación de componentes de circuito, que aparte de ser una estafa y un fraude es un peligro porque puede poner en riesgo la infraestructuras de Sanidad, Energía o Defensa". En ese contexto, estas tintas permitirían "generar una especie de sellos de seguridad invisibles en placas de circuitos electrónicos" para verificar su autenticidad.
Seguridad de los billetes de euro
En el caso de los billetes de euro, el material no está pensado como un detector externo, sino como parte indetectable del propio diseño. Los billetes ya cuentan decenas de elementos de seguridad diferentes, algunos de ellos invisibles al ojo humano.
La tecnología surge de la trayectoria de investigación del grupo y lleva desarrollándose desde 2021, colaborando incluso con la División de Innovación y Tecnología del Efectivo del Banco de España en el ámbito de la tecnología de los billetes.
La pregunta del millón
En el campo de las tecnologías de antifalsificación (anti-counterfeiting), que es el paraguas de la investigación de Méndez, "la pregunta del millón es si es infalible", dice refiriéndose al nuevo desarrollo. Para el investigador, no existe una solución definitiva contra la falsificación, pero "sí una carrera constante por elevar el nivel de dificultad".
"Elementos de seguridad hay muchos, y existen hace mucho tiempo", y cualquier avance se da en un contexto en el que "a medida que aumenta la seguridad también aumenta la piratería y aumentan los falsificadores, que cada vez son más sofisticados".
Spin-off de la ULL
La patente es también el origen de un proyecto empresarial. "Es la base de la empresa tecnológica spin-off que estamos formando", explica Méndez. La compañía, impulsada desde la Universidad de La Laguna junto al Pablo Acosta, se encuentra "en proceso, redactando todo el papeleo necesario para que lo apruebe la Universidad". El objetivo es que "esté formada a finales de febrero, principios de marzo", con ambos investigadores al frente.
El trabajo del equipo completo, formado también por los profesores Pedro Esparza y Javier del Castillo y la doctoranda Sheila Torres,ha dado lugar a varias publicaciones internacionales en Ceramics International en 2023 y 2025 y a colaboraciones como la nombrada del Banco de España, el Instituto IMDEA Nanociencia o el Instituto de Micro y Nanotecnología del CSIC.
La tecnología será presentada públicamente bajo el nombre de "TENET Lightkey" en la feria Science for Industry (S4i), que se celebrará en Madrid los días 28 y 29 de enero, dentro de la categoría de prototipos, como parte de las iniciativas de transferencia de conocimiento de la Universidad de La Laguna.