Una investigación internacional revela que las hembras de angelote (Squatina squatina), especie en peligro crítico de extinción, están cambiando sus rutinas normales de apareamiento en unos océanos cada vez más cálidos. Los cambios se deben a que dan prioridad a mantenerse frescas en lugar de visitar las zonas de reproducción cuando hace demasiado calor.
Según los científicos, estos cambios están creando un posible desajuste en los comportamientos de apareamiento entre los sexos del angelote que podría tener graves consecuencias para el futuro de la especie.
Un equipo de científicos marinos, codirigido por investigadores de la Universidad de Lancaster (Reino Unido) y el Proyecto Angel Shark: Islas Canarias (fruto de una colaboración entre el Instituto Leibniz para el Análisis del Cambio de la Biodiversidad (Alemania), la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC), a través de ECOAQUA, y ZSL (Reino Unido), utilizó rastreadores acústicos para descubrir que el calentamiento prolongado de los mares que rodean las Islas Canarias está alterando los comportamientos reproductivos de las hembras de angelote.
Temperaturas inusuales
Durante un periodo de temperaturas marinas inusualmente altas y extremas en 2022, los investigadores descubrieron que las hembras de angelote estaban ausentes en gran medida de las zonas tradicionales de apareamiento de la especie en la Reserva Marina de La Graciosa, situada frente a la costa de Lanzarote y la mayor reserva marina de España, informa la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria en un comunicado.
Ese año, las temperaturas de la superficie del mar en la zona de estudio subieron a más de 23,8°C y se mantuvieron por encima de 22,5°C durante casi tres veces más tiempo que en años anteriores. Estas se mantuvieron durante toda la época de apareamiento del angelote, que tradicionalmente comienza a finales de otoño, cuando los mares deberían estar más fríos.
Sin embargo, aunque el mar más cálido pareció disuadir a las hembras de angelote, los machos no se desanimaron y volvieron a estos lugares en noviembre, como de costumbre, en busca de oportunidades de apareamiento.
"Incendios forestales del océano"
El profesor de Zoología de la Universidad de Lancaster e investigador principal del estudio, David Jacoby, afirma que "estas olas de calor más frecuentes y extremas son potencialmente los incendios forestales del océano y están teniendo efectos incalculables sobre las especies marinas”.
"En el caso de los angelotes, observamos importantes diferencias de comportamiento entre sexos: las hembras se vieron desproporcionadamente afectadas por el aumento de la temperatura del mar, lo que provocó que se ausentaran de sus lugares tradicionales de apareamiento durante este prolongado periodo de calentamiento”, destaca el investigador.
Canarias se encuentra en el extremo meridional de la distribución del angelote y el Archipiélago es un reducto excepcionalmente grande para la especie, que está catalogada como ‘En Peligro Crítico’ por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Los adultos y los juveniles se avistan con regularidad y son una especie emblemática para la industria local del buceo.
Distribución de los individuos
El angelote se caracteriza por su cuerpo plano, similar a una raya, lo que le confiere una gran habilidad para camuflarse en el fondo marino. Se alimenta principalmente de peces, rayas y otros invertebrados. Entre 2018 y 2023, el equipo de investigación pudo monitorizar el movimiento y la distribución de más de 100 individuos de angelotes mediante seguimiento acústico y vincular estos datos a las condiciones ambientales.
Antes de 2022, la presencia de los angelotes, tanto machos como hembras, en la reserva marina alcanzaba sistemáticamente su punto máximo en noviembre y diciembre de cada año. Sin embargo, en 2022 el número de machos alcanzó su máximo habitual, pero el de hembras se mantuvo bajo todo el año.
El estudio demostró que la presencia de hembras de angelote está estrechamente relacionada con la temperatura, y que 22,5°C, aproximadamente, puede ser un límite térmico superior para las hembras.
Cinco años de seguimiento
Durante el periodo de seguimiento de cinco años, los científicos observaron una tendencia general al alza de las temperaturas máximas de la superficie del mar y un aumento del número de días con temperaturas superiores a 22,5 °C, de 30 días en 2019 a 85 días en 2022.
Crucialmente, las temperaturas de la superficie del mar en 2022 se mantuvieron por encima de 22,5°C hasta finales de noviembre, solo cayendo un mes más tarde de lo observado el año anterior. Las temperaturas inusualmente altas se mantuvieron durante toda la temporada de apareamiento de otoño e invierno.
Los científicos creen que la razón por la que las hembras de angelote dan prioridad a mantenerse frescas frente al apareamiento se debe probablemente a su biología. Las hembras de angelote tienen un estilo de vida más exigente desde el punto de vista energético y, en consecuencia, son más sensibles a la temperatura, ya que necesitan regular los procesos metabólicos y el gasto energético.
A los investigadores les preocupa que estas alteraciones de los comportamientos reproductivos de los angelotes puedan tener graves consecuencias para el futuro de la especie.