El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha obtenido las imágenes en luz visible más profundas registradas hasta la fecha de Malin 2, una de las galaxias espirales más grandes y tenues del Universo. El hallazgo, logrado con el telescopio robótico Two-meter Twin Telescope (TTT), situado en el Observatorio del Teide, ha permitido descubrir estructuras hasta ahora invisibles, como emisiones estelares difusas y un espectacular brazo en espiral que sugiere antiguas interacciones con otras galaxias.
El estudio, liderado por el investigador del IAC Junais en el marco del proyecto europeo ExGal-Twin, ha identificado además una posible galaxia enana ultradifusa (UDG, por sus siglas en inglés) situada a unos 400.000 años luz de Malin 2, lo que podría convertirla en su primer satélite UDG conocido.
“El descubrimiento de estructuras tan tenues solo ha sido posible gracias a la profundidad y calidad excepcionales de las nuevas imágenes del TTT”, explica Junais. “Es como descubrir una historia oculta escrita en la tenue luz de las afueras de la galaxia”, añade.
Galaxias tranquilas
Los resultados del equipo apuntan a que las interacciones gravitatorias entre galaxias podrían ser mucho más relevantes de lo que se pensaba en la formación de gigantes de bajo brillo superficial como Malin 2. El brazo espiral y las estructuras difusas halladas coinciden con la distribución del gas galáctico, lo que refuerza la idea de un pasado dinámico y complejo.
“Estos hallazgos demuestran que incluso las galaxias más aparentemente tranquilas e inertes esconden una evolución marcada por la interacción y el cambio”, señala el investigador.
El IAC prevé ahora realizar observaciones de seguimiento centradas en el contenido de gas y su movimiento para confirmar el origen de las estructuras reveladas. También analizará otras galaxias gigantes de bajo brillo para determinar si estas características son comunes o si Malin 2 constituye un caso excepcional. “Al ampliar los límites de lo que podemos ver, abrimos una nueva ventana a los procesos que moldean las galaxias a lo largo de miles de millones de años”, concluye Junais.
Un telescopio gemelo
El Two-meter Twin Telescope (TTT), operado por la empresa canaria Light Bridges, es un sistema completamente robótico compuesto por cuatro telescopios (dos de 2,0 metros y dos de 0,8 metros) que trabajan de forma coordinada. Su diseño lo convierte en uno de los observatorios de tamaño medio más versátiles de Europa.
El proyecto ExGal-Twin: Excellence in Galaxies, financiado por el programa Horizonte Europa (WIDERA), busca reforzar la capacidad investigadora y el impacto del IAC mediante alianzas con instituciones internacionales como la Universidad de Groningen, el CNRS-Observatoire Astronomique de Strasbourg y el ICC de la Universidad de Durham.